‘Dinero fácil’: forex falso y centro de llamadas fraudulentos de los Balcanes
Los centros de llamadas están apareciendo a través de los Balcanes. Una red dirigida por Israel se utilizó para defraudar a decenas de miles de europeos, en su mayoría ancianos, unos 200 millones de euros.
En diciembre de 2018, un hombre llamado Alexander Ignjatovic llamó a las oficinas de la policía federal en la ciudad alemana de Wiesbaden, cerca de Frankfurt, y pidió que se sometía al jefe del Departamento de Ciberdelincuencia.
Ignjatovic, que nació en Alemania pero era de origen serbio, dijo a la policía que tenía información sobre una operación de fraude multimillonaria que se estaba quedando sin centros de llamadas en las capitales de Serbia y Bulgaria – Belgrado y Sofía – y que estaba dispuesto a contarlo todo a cambio de protección para él y su familia.
Dos meses más tarde, entró a las puertas de la embajada alemana en Belgrado, y en julio dio una declaración a la policía en Alemania que, mecanografiada, se extendió a casi 50 páginas.
El 11 de febrero de este año, Ignjatovic fue encontrado muerto en una habitación de hotel en Sofía pocos meses antes de que debía tomar el estrado como testigo clave de la acusación en el juicio del hombre israelí acusado de planear la estafa y blanquear los beneficios. Las autoridades búlgaras dijeron que Ignjatovic murió de insuficiencia cardíaca. Tenía 34 años.
Su testimonio, sin embargo, ayudó a tapar una estafa que, según los investigadores, defraudó a decenas de miles de personas en toda Europa occidental de al menos 200 millones de euros, engañándolas a entregar sus ahorros en la creencia errónea de que estaban comerciando con divisas extranjeras.
En septiembre de este año, un tribunal de Viena declaró culpable al cabecilla israelí, Gal Barak, de 33 años, de fraude y lavado de dinero, y lo condenó a cuatro años de prisión.
Sin embargo, aunque la policía de Austria y de otras partes de Europa Occidental pasó varios años investigando el caso, no está claro si las autoridades de Serbia y Bulgaria han hecho lo mismo, alimentando las sospechas entre algunos de que la operación a gran escala -en la que participaron decenas de centros de llamadas y cientos de empleados- gozaba de protección por parte de algunos elementos del Estado. Uno de los empleados locales más veteranos de Barak le dijo a BIRN que no había sido contactada por la policía.
“Obtener permisos para este negocio es tan exigente como abrir un banco”, dijo el propietario de otro centro de llamadas en Belgrado que habló bajo condición de anonimato.
Otra persona familiarizada con el caso le dijo a BIRN: “Un trabajo que involucra cientos de millones de euros de dinero ganado ilegalmente no se puede llevar a cabo sin la protección de alguien. Este es un trabajo que no podía pasar desapercibido”.
Dinero fácil
Una declaración dada por Aleksandar Ignjatović a la policía alemana y notas de sus cuadernos
Los centros de llamadas son un negocio en crecimiento en Belgrado, donde muchos serbios jóvenes y educados hablan inglés y son alfabetizados en TI, pero los salarios son mucho más bajos que en gran parte del resto de Europa.
“Estaba buscando trabajo”, dijo Ignjatovic a la policía alemana en julio de 2019, según una transcripción de su declaración obtenida por BIRN. “Un amigo me llamó y me dijo: ‘Ven, puedes ganar dinero fácil aquí’. Era principios de 2018.
De hecho, el trabajo parecía simple: llamar en frío principalmente a ciudadanos ancianos de Alemania, Austria, el Reino Unido y otros estados de Europa occidental y persuadirlos de que “invirtieran” en operaciones de divisas en línea. Los oficios, sin embargo, eran una farsa, y Barak se estaba embolsando el dinero.
Barak abrió su primer centro de llamadas en 2015, no muy lejos de la sede de Tel Aviv del servicio de inteligencia israelí, el Mossad.
Cuando Israel endureció la legislación para reprimir el fraude, Barak dirigió su atención a los Balcanes, abriendo la empresa Cactus Marketing – a la que se unió Ignjatovic – en el cuarto piso del Hotel Zira de Belgrado en septiembre de 2017. Contrató a Katarina Kojic como directora.
“Para mí, el trabajo se presentó como una especie de casino, donde el dinero se pierde y se gana y en su mayoría se cuenta con la codicia humana”, dijo Kojic a BIRN.
Kojic dijo que el año en que fue contratada por Barak tuvo otras cinco entrevistas de trabajo con centros de llamadas.
Las víctimas
BIRN contactó a más de 50 víctimas mencionadas en la acusación austriaca, pero ninguna respondió.
“Como las víctimas tienen muchas malas experiencias y todavía se molestan con llamadas y correos electrónicos fríos, son muy cuidadosos y no confían en nadie”, dijo Elfriede Sixt, cofundador de la Iniciativa Europea de Recuperación de Fondos, EFRI, que apoya a las víctimas de delitos cibernéticos y estafas y busca recuperar el dinero perdido por el fraude. EFRI más tarde ayudó a BIRN a ponerse en contacto con varias víctimas.
John Potter, un pensionista en la ciudad británica de Leicester, le dijo a BIRN que tomó un préstamo de £ 50,000 en 2018 después de ser contactado desde un centro de llamadas operado por Barak por alguien que se presenta como un corredor. Prometió una forma segura de aumentar sus ahorros, Porter lo perdió rápidamente todo.
“Me dijeron que había un ataque de hackers de China y que todos los fondos se perdieron”, Potter dicho.
“En el momento en que me di cuenta de que había perdido mi dinero irremediablemente, me sentí totalmente devastado e indefenso”.
“Si me pusieran en la misma habitación con estos estafadores ahora y me dieran un arma, les dispararía sin ningún problema y con la conciencia tranquila”.
Mia Lucie, psicóloga londinense, dijo que ella y un amigo también habían sido víctimas de los estafadores.
“Perdí un par de miles de euros, pero cuando mi amiga no tenía más dinero, ella tomó un préstamo para pagar más”, dijo Lucie a BIRN.
“Crees que estás apostando por una caída o aumento de las monedas, pero de hecho eres parte del engaño todo el tiempo y lo que te aparece en la pantalla como un comercio es un engaño y los propietarios de la plataforma controlan todo: el dinero que inviertes, el salto de precios y el aumento, todo”.
“Eran increíblemente hábiles. Parecían extremadamente amables.”
“En un momento de Belgrado, cientos de personas estaban haciendo este trabajo. Sobre todo jóvenes que hablaban inglés o alemán”, dijo. Cactus Marketing empleaba a 120 personas, mientras que Ignjatovic dijo a la policía que en ese momento había aproximadamente 15 centros de llamadas varios , legítimos o de otro tipo , operando en Belgrado y decenas en Sofía.
En Cactus Marketing, se requerían nuevas contrataciones para ver la película de Martin Scorsese de 2003 El lobo de Wall Street, basada en las memorias del corredor de bolsa de Nueva York y estafador convicto Jordan Belfort, dijo Ignjatovic a la policía alemana.
Cada mañana, los “agentes de conversión” recibían listas de 200-500 personas a las que tenían que llamar, incluyendo números de teléfono, direcciones de correo electrónico e información sobre sus aficiones y pasiones cosechadas de las publicaciones en las redes sociales. Los que accedieron a invertir fueron transferidos a “agentes de retención” que tenían la tarea de extraer el dinero. La mayoría comenzó con pagos de 250-300 euros, pero las sumas invariablemente crecieron.
La plataforma comercial mostrada a los clientes era una farsa, dijeron los fiscales austriacos, el dinero que fluía en las cuentas de empresas falsas y luego se canalizaba a través de una compleja red de lavado de dinero que abarca Europa.
Un agente de conversión en Cactus tenía un salario base de entre 560 y 800 euros, aproximadamente el doble del salario medio en Serbia, pero podía ganar hasta 1.000 euros gracias a las bonificaciones. Los agentes de retención obtuvieron una tasa fija de 850-1.000 euros, más comisión sobre las cantidades pagadas por los clientes, desde el tres por ciento si un cliente pagaba al menos 50.000 euros en un mes al siete por ciento si pagaba al menos 350.000 euros.
Ignjatovic comenzó en Cactus, pero se trasladó a otro centro de llamadas dirigido por Israel donde tenía un salario base de 2.000 euros más bonificaciones. Dijo a la policía que algunos de sus compañeros de trabajo ganaban entre 20.000 y 40.000 euros al mes.
Según Ignjatovic, los agentes de conversión que realizaron las llamadas iniciales desconocían que estaban implicados en un fraude, a diferencia de los agentes de retención que tenían órdenes de “extraer todo el dinero que pudieran”. El contacto entre los dos departamentos estaba prohibido, mientras que las quejas de los clientes se filtraron a un departamento de “gestión de riesgos” en Sofía. Sólo se hablaba inglés.
“Tuvimos que escondernos de donde estábamos llamando”, dijo Ignjatovic. “Los clientes tenían que creer que los estábamos llamando desde Londres o Ginebra.”
Según el comunicado de Ignjatovic, los empleados recibieron la mayor parte de su salario en efectivo, entregado en sobres por Kojic. Kojic lo confirmó.
Kojic le dijo a BIRN que no tenía idea de que el centro de llamadas del que era directora estaba involucrado en fraude.
“Desconocía absolutamente cualquier fraude”, dijo Kojic. “Si hubiera oído, no me habría quedado.”
La acusación austríaca dijo que al menos 1.896 ciudadanos austriacos fueron defraudados por un poco 2,6 millones de euros, pero que los investigadores tenían pruebas de otras 1.772 víctimas que perdieron al menos un millón de euros. Los datos encontrados en los documentos confiscados sugerían que la estafa en toda Europa había supuesto un total de más de 200 millones de euros.
“Hasta ahora, no se ha identificado ni una sola víctima austriaca que realmente haya obtenido ganancias y a quien se le haya pagado ese beneficio”, dijo.
Sexo, drogas y alcohol
Siete meses después de su apertura, Cactus Marketing cerró en marzo de 2018 y a sus empleados se les ofrecieron puestos temporales en Sofía en E&G Finances, también dirigido por Barak.
Los trabajadores serbios se encontraban en el Hotel Dragalevtsi, que cuenta con piscina, sauna y centro de fitness a unos siete kilómetros de las oficinas de E&G Finances. Ignjatovic describió una vida, no muy diferente a la liderada por el personaje de Leonardo Dicaprio en El lobo de Wall Street: bebida, drogas, sexo y fraude con mucho dinero.
“Tanto las oficinas como el hotel eran como una jungla”, dijo Ignjatovic a los investigadores alemanes.
“Se tocaba música fuerte todo el tiempo, había mucha bebida, se consumían drogas, y a veces incluso había prostitutas. E&G tenía un traficante interno. Se le podrían comprar muchas cosas, como cocaína o marihuana. Me dijo: ‘Lo que necesites, te lo conseguiré. Lo más importante es que trabajes”.
Sin embargo, apenas tres meses después, el personal serbio fue trasladado de nuevo a Belgrado, donde Barak había abierto My Markets, ubicado en el lujoso centro de negocios VIG Plaza en el distrito de hormigón de Nueva Belgrado. Una vez más, Kojic fue director.
“También había mucho alcohol y drogas allí”, dijo Ignjatovic. Los salarios al principio se pagaban en efectivo y luego exclusivamente en criptomonedas.
Ignjatovic se quedó sólo unas semanas antes de mudarse a otros centros de llamadas dirigidos por Israel que no involucraban a Barak. Una de las empresas era propiedad de un hombre israelí a quien Ignjatovic dijo que se llamaba ‘Michael’, describiéndolo como un hombre calvo con una barba de jengibre corta, nacido en Ucrania y fluido en inglés, ruso y hebreo. “Conduce un BMW dorado con matrícula alemana”, dijo Ignjatovic a la policía.
Serbia no ha llevado a cabo su propia investigación sobre el caso, según las conclusiones de BIRN, porque no había ciudadanos serbios entre las víctimas. La policía serbia no respondió cuando se le preguntó si había una investigación en curso, pero Kojic, que era director de Cactus Marketing, dijo que no había sido contactada por las autoridades.
“La policía serbia no me hizo una sola pregunta. Nadie me preguntó nada y no estoy escondiendo nada.”
El único paso conocido por las autoridades serbias se produjo en abril de este año, cuando la policía, a petición de la agencia policial europea Europol, detuvo a cinco personas que trabajaban para Barak. Sólo fueron identificados por sus iniciales y edades: Z.M., de 37 años, M.B., de 36, F.I., de 31, S.S., de 49, y A. Dj, de 26. Otras cuatro personas fueron detenidas en Bulgaria el mismo día.
Abogado: ‘No tengo nada que ocultar’
Septiembre de 2017
Gal Barak inaugura el centro de llamadas Cactus Marketing en Belgrado
Marzo de 2018
Cactus Marketing cierra. Trabajadores serbios se mudan a Sofía para trabajar para E&G
Junio de 2018
Trabajadores serbios regresan de Sofía a Belgrado para trabajar una nueva empresa abierta por Gal Barak llamada My Markets
Diciembre de 2018
Ignjatovic llama a la policía alemana en Wiesbaden
Enero de 2019
Gal Barak y su socio Uwe Lenhoff son arrestados
Febrero de 2019
Ignjatovic se acerca a la embajada alemana en Belgrado
Julio de 2019
Ignjatovic rinde declaración ante la policía en Alemania
Febrero de 2020
Hallan muerto a Ignjatovic en habitación de hotel en Sofía
1 de septiembre de 2020
Gal Barak es condenada en Viena
Según la acusación austriaca, además de Belgrado y Sofía, Barak operaba centros de llamadas en sarajevo, la capital bosnia, Pristina de Kosovo, Tiflis en Georgia y la capital ucraniana, Kiev.
Ignjatovic fue dos veces a la Embajada alemana en Belgrado en febrero de 2019, conociendo a un oficial de enlace al que mostró un cuaderno en el que había escrito fechas importantes, eventos y observaciones que podrían ser utilizadas como evidencia.
“Me preguntó si estaba listo para dar una declaración y si iría a Alemania para ese propósito. Dije que sí”, dijo más tarde Ignjatovic a los investigadores.
La policía alemana tardó dos días – 15 y 16 de julio de 2019 – en retirar su declaración, que fue escrito en casi 50 páginas. Cuando se le preguntó si todavía tenía el cuaderno que había mostrado al diplomático alemán, Ignjatovic dijo que había viajado a Sofía y que cuando regresó a Belgrado no pudo encontrarlo.
Hasta que la declaración de Ignjatovic fue presentada en el juicio de Barak el 26 de agosto, no se supo públicamente que debía ser el principal testigo de la fiscalía. Para entonces, ya estaba muerto, pero su testimonio ante los investigadores era la columna vertebral del caso de la fiscalía.
Ignjatovic viajó de nuevo a Sofía a finales de enero de 2020. Los parientes, que pidieron no ser nombrado, lo describieron como optimista antes de su partida, creyendo que estaba haciendo un nuevo comienzo.
Su cuerpo sin vida fue encontrado en una habitación de hotel de Sofía el 11 de febrero. Su familia dijo que se les mostró el informe de la autopsia, que describió la causa de la muerte como insuficiencia cardíaca, pero no se le permitió tomar una copia.
Birn trató de obtener el informe de la autopsia y averiguar si la policía estaba investigando la muerte de Ignjatovic, pero ni la policía ni la fiscalía respondieron.
El principal socio comercial de Barak fue Uwe Lenhoff, quien se presentó como un exitoso empresario alemán involucrado en apuestas deportivas.
Al igual que Barak, Lenhoff fue arrestado en enero de 2019 y extraditado a Austria a finales de ese año. Murió repentinamente mientras estaba bajo custodia en mayo de 2020, a la edad de 55 años.
El abogado Marko Vujosevic se reunió con la pareja en enero de 2017 en Belgrado, donde le dijeron que deseaban trasladar sus negocios de Bulgaria, miembro de la UE, a las antiguas repúblicas yugoslavas de Serbia y Montenegro, que no eran de la UE, por razones fiscales.
Según la acusación austriaca, una empresa con sede en Podgorica llamada GPS Company, cofundada por Vujosevic, lavó dinero en nombre de Barak. Vujosevic negó la acusación, diciendo a BIRN: “Abrí la compañía en nombre de Gal Barak y Uwe Lenhoff. Eso es lo que hago en el 99% de los casos en los que el cliente no quiere ser expuesto: los abogados establecen empresas a su propio nombre”.
Vujosevic dijo que GPS Company ganó 23 millones de euros en el espacio de un año, pero que tenía poca comprensión del negocio en el que Barak y Lenhoff estaban involucrados.
“Les pregunté qué estaban haciendo, me explicaron, pero es como si me dijeras que estabas tratando con tecnología de misiles. Era tan extraño para mí. Nunca había oído hablar de opciones binarias y Forex antes.”
Lazar Hoppl, un amigo de Vujosevic que también participó en el manejo de los asuntos legales de Barak y Lenhoff, no respondió a una solicitud de comentario.
Después de un par de meses de trabajo, Vujosevic dijo que comenzaron a llegar quejas de clientes que pedían reembolsos.
“La gente empezó a pedir que les devolvieran los fondos que pagaban. Llamé a una reunión en mi oficina el 4 de diciembre de 2017, y le pregunté abiertamente a Barak y Lenhoff si este trabajo era una estafa”, dijo Vujosevic a BIRN.
“Trataron de convencerme de que no lo era. Entonces dije que no teníamos ninguna razón para no devolver el dinero a la gente, y eso se hizo, un total de unos pocos cientos de miles de euros”.
Lenhoff dijo a la policía austríaca que conoció a Vujosevic mientras intentaba obtener una licencia para apuestas deportivas en Serbia y le dijeron que el abogado también tenía buenos contactos políticos en la vecina Montenegro.
Vujosevic dijo que había entregado “todos los papeles” a las autoridades austriacas. “No tengo nada que ocultar”, le dijo a BIRN. “Nada en esos papeles me incrimina.”
Barak fue arrestado el 30 de enero de 2019, bajo una orden de detención de la UE cuando intentaba cruzar la frontera búlgara hacia Serbia. Los investigadores austriacos habían estado en su caso durante algún tiempo, e Ignjatovic estaba a punto de entregar su montón de información privilegiada.
Werner Boehm, que investiga estafas cibernéticas y financieras para el sitio web Fintelegram, se reunió con Vujosevic y Hoppl varias veces en Belgrado. En notas hechas después de una reunión del 24 de junio de 2019 y vistas por BIRN, Boehm describió las medidas de seguridad tomadas por los abogados, que parecían temer por su seguridad cinco meses después de la detención de Barak.
“La llegada a Belgrado, reuniones y almuerzos siempre fueron acompañados por dos o tres guardias de seguridad”, escribió Boehm. “En el restaurante, la gente de seguridad se sentó en la mesa de al lado y nos acompañó hasta la puerta del baño.”
Acusado de fraude y lavado de dinero en julio de 2020, Barak se declaró inocente, pero fue condenado en septiembre y encarcelado por cuatro años.
Durante su juicio, Barak caracterizó su negocio como una tienda de apuestas y afirmó que los clientes sabían en qué se estaban involucrando.
“El comercio es apostar”, dijo a los investigadores, “y apostar es comercio”
